Las 5 plagas de la patata más comunes

Actualizado 01/02/2024

La aparición de la polilla guatemalteca en las plantaciones de patata en A Coruña hace unos años, desencadenó una crisis agrícola significativa, que continua hoy en día. Sin embargo, esta no es la única amenaza que enfrentan los cultivos de patata. Existen diversas plagas de origen diverso que afectan a este tubérculo. En este artículo, exploraremos las cinco plagas más comunes de la patata, junto con estrategias para controlar y eliminar su presencia.

1. Escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata)

El escarabajo de la patata es un coleóptero perteneciente a la familia de los crisomélidos, caracterizado por las ryas de coloración amarilla y negra presentes en sus élitros, lo que lo hace fácilmente reconocible en su etapa adulta.

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Las 5 plagas de la patata más comunes

Adulto escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata)

Durante el invierno, las pupas de este insecto permanecen enterradas en el suelo en estado de pupa, emergiendo en primavera como adultos para continuar con su ciclo biológico. Las hembras depositan sus huevos agrupados, de color amarillo, en el envés de las hojas de las plantas huéspedes. Estos huevos eclosionan en larvas rojas con puntos negros después de aproximadamente diez días, y son estas larvas las que, debido a su voracidad, causan la mayor parte de los daños en la vegetación.

Una vez que las larvas alcanzan la madurez, caen al suelo y se entierran nuevamente en forma de ninfas. En España, esta especie suele tener dos generaciones anuales, y se propaga principalmente mediante el vuelo de los escarabajos adultos y su adhesión a plantas, envases o incluso a los propios tubérculos durante su comercialización.

Los daños causados por el escarabajo de la patata son notables, ya que las larvas tienden a devorar la parte aérea de la planta, dejando solamente los tallos. Aunque los adultos también se alimentan de las plantas, su daño es generalmente menor en comparación con el de las larvas

2. Gusano del Alambre (Agriotes spp.)

El gusano del alambre es un coleóptero cuyo adulto presenta un color pardo negruzco y mide entre 10 y 15 mm de longitud. Vive alrededor de 10 a 12 semanas, mayormente en el suelo.

El ciclo de vida del gusano del alambre es extenso, durando alrededor de 5 años, de los cuales 4 años transcurren en estado larvario subterráneo. La hembra realiza la puesta de huevos entre los meses de mayo y junio, prefiriendo lugares húmedos con cobertura vegetal, como praderas, fincas de cereal o cultivos de patata.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Larva de gusano del alambre. Fuente: Fernando Alonso Arce.

Las larvas del gusano del alambre, también conocido como «alfilerillo», tienen un color amarillo brillante y una cutícula dura que les otorga cierta rigidez. Suelen medir alrededor de 20 mm de longitud y son muy sensibles a la sequedad del suelo. Por ello, se desplazan arriba y abajo en el perfil del terreno en función de la humedad, lo que dificulta su detección incluso en campos con una alta infestación.

Los principales daños son causados por las larvas, que se alimentan de los tubérculos de patata para completar su desarrollo. Los adultos, por su parte, no causan daño alguno. Los tubérculos afectados muestran pequeñas oquedades de 2 a 3 mm de profundidad, con tejido cicatrizado alrededor del agujero de entrada en casos de ataques tempranos.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Orificios cicatrizados en tubérculo afectado por gusano del alambre. Fuente: Fernando Alonso.

El problema fundamental ocasionado por esta plaga es la depreciación de la cosecha, aunque no afecta directamente al rendimiento del cultivo. Sin embargo, los daños se intensifican en suelos húmedos, donde las larvas tienden a ascender hacia la superficie del terreno. Las heridas provocadas en los tubérculos favorecen la entrada de hongos fitopatógenos.

3. Pulgones

Los pulgones representan una amenaza común para los cultivos de patata, manifestándose a través de hojas arrugadas y la presencia de melaza y hormigas alrededor de las plantas. Aunque no son tan agresivos como otras plagas, su control requiere tratamientos específicos con insecticidas. Entre los más comunes en el cultivo de la patata se encuentran Myzus persicae, Aphis craccivora, Aphis fabae, Aphis gossypii y Macrosiphum euphorbiae.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Myzus persicae en hojas de patata. Fuente: Fernando Alonso Arce.

Una de las principales vías de propagación de las virosis o enfermedades virales en la patata es la transmisión por áfidos o pulgones. Los pulgones más comúnmente presentes en los cultivos de patata, y por ende potenciales transmisores de virus, son Myzus persicae, Macrosiphum euphorbiae, Aulacortum solani y Aphis narsturtii. Estos áfidos pueden ser alados o ápteros (sin alas).

Los daños directos ocasionados por los pulgones en el cultivo de la patata resultan de su alimentación, la extracción de savia y la posible contaminación a través de su estilete con hongos saprófitos u otros patógenos presentes en la mielada secretada por estos insectos. Aunque rara vez se observan daños de este tipo, suelen ocurrir únicamente en presencia de grandes poblaciones de pulgones durante períodos prolongados.

Los daños indirectos, sin embargo, son más significativos y se producen principalmente por la diseminación de virus. Es importante distinguir entre los virus transmitidos de forma no persistente, donde la transmisión ocurre en cuestión de segundos entre plantas, y los virus transmitidos de forma persistente, que requieren varias horas de incubación en el cuerpo del pulgón antes de ser contagiosos.

En las zonas productoras de patata del norte de España, los momentos críticos suelen ocurrir en dos épocas clave: el primer pico en las poblaciones de pulgones suele observarse a finales de junio y principios de julio, mientras que el segundo pico de vuelos ocurre generalmente en la segunda quincena de septiembre.

4. Polilla de la patata o Polilla guatemalteca

La polilla de la patata, Phthorimaea operculella, tiene una longitud de 8 a 10 mm. Sus alas tienen un tono grisáceo con pequeñas manchas y una abundante pilosidad en los márgenes de las posteriores.

Los huevos, de forma ovalada y color crema, son muy difíciles de detectar debido a su tamaño de 0,5 mm. Las larvas, inicialmente de color blanco con tonalidades verdes y rosadas, miden aproximadamente 1 mm al principio y pueden alcanzar hasta 1 cm de longitud al final de su desarrollo.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Larva de polilla en el interior del tubérculo. Fuente: Fernando Alonso Arce.

Los adultos de esta especie son de hábitos nocturnos. Las hembras ponen alrededor de 100 huevos, ya sea agrupados o aislados, en grietas cercanas al cuello de la planta o directamente sobre los tubérculos al aire libre o almacenados. Tras 5 a 15 días, emergen las larvas, que se desarrollan en los tubérculos durante 11 a 30 días, pasando por cinco estadios larvales. Posteriormente, construyen una cámara donde se transforman en crisálidas y, después de 6 a 30 días, emergen como nuevos adultos. El ciclo completo puede durar entre 22 y 75 días en condiciones óptimas, aunque no se conoce exactamente cuántas generaciones pueden producirse.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Galerías excavadas en el interior del tubérculo. Fuente: Fernando Alonso Arce.

Los principales daños causados por esta plaga son ocasionados por las larvas, que crean galerías de alimentación en los tubérculos, lo que resulta en una depreciación significativa para su comercialización. Estos daños pueden ocurrir tanto en el campo como en el almacén. La incidencia de esta plaga es mayor en zonas templadas, especialmente en el sur de la península y en áreas costeras, mientras que en la zona central de la península ibérica su presencia es menos problemática.

5. Pulguilla de la Patata (Epitrix similaris)

Epitrix similaris es un coleóptero crisomélido que se alimenta principalmente de solanáceas. Aunque su principal hospedador es la patata, se ha encontrado en otros cultivos como tomate, berenjena, pimiento, tabaco y en plantas espontáneas de la misma familia. Incluso en ausencia de solanáceas, se ha observado que los adultos pueden alimentarse de plantas de las familias Chenopodiaceae, Cucurbitaceae o Fabaceae.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Adulto pulguilla de la patata (Epitrix similaris). Fuente: Fernando Alonso Arce.

El adulto tiene una longitud de entre 1.5 y 2 mm y presenta una forma ovalada con el dorso pubescente recorrido por estrías de puntuaciones longitudinales. Las hembras ponen huevos aislados en la base de la planta, los cuales son de forma elíptica y miden aproximadamente 0.4 x 0.2 mm. Su color es inicialmente blanquecino después de la puesta, pero se torna amarillo grisáceo antes de la eclosión. Al emerger, las larvas son filiformes y de color blanquecino con tres pares de patas cortas junto a la cabeza de color castaño. El desarrollo completo de la larva puede durar entre dos y cuatro semanas, alcanzando una longitud de hasta 5 mm al final de este período. La pupación ocurre en el suelo, y la pupa es de color blanco brillante y de forma libre. Esta especie presenta dos o tres generaciones al año.

Las 5 plagas de la patata más comunes

Daños provocados por la pulguilla de la patata en tubérculo. Fuente: Fernando Alonso Arce.

En la parte aérea de la planta, se pueden observar pequeños orificios de 1-1.5 mm de diámetro debido a la alimentación de los adultos. Alrededor de estos orificios, las hojas pueden mostrar pequeñas áreas de clorosis. En los tubérculos, se pueden observar largas galerías sinuosas con aspecto acorchado y pequeñas verrugas causadas por la alimentación de las larvas. Por lo general, estas galerías son superficiales y se eliminan fácilmente con el pelado. Aunque en poblaciones bajas este daño es principalmente estético, puede tener un impacto económico significativo en el valor del mercado de la patata. Además, las heridas causadas pueden ser una vía de entrada para patógenos del tipo Fusarium u otras plagas secundarias.

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